Autrefois prisé par les amateurs de kayak, le cours supérieur de la rivière Aura à Pöytyä, dans le sud-ouest de la Finlande, est aujourd’hui méconnaissable. Au cours de la dernière décennie, une prolifération incontrôlée de plantes a envahi le cours d’eau ; à la fin de l’été, il est possible de traverser la masse d’iris et de prêles sans se mouiller.
Malgré des décennies de régulations, les nutriments agricoles en excès continuent de se déverser dans la rivière. Le principal responsable : le ruissellement de lisier provenant des fermes porcines en pleine expansion dans la région.
Le lisier joue un rôle essentiel dans l’agriculture en tant que fertilisant naturel lorsqu’il est épandu sur les champs. Cependant, dans certaines régions d’Europe, la production de lisier a atteint des niveaux insoutenables.
Dans ces « points chauds du lisier », des concentrations excessives de déchets animaux sont accumulées sur de petites zones. Lorsque les terres agricoles, sur-fertilisées, ne peuvent plus absorber l’excédent de lisier, les nutriments s’infiltrent dans l’environnement, causant des dommages écologiques importants.
La situation est particulièrement grave aux Pays-Bas et dans certaines parties de la Belgique, mais les déversements de nutriments issus de l’élevage intensif posent problème à travers l’Europe.
On estime que le bétail européen et britannique produit plus de 1,4 milliard de tonnes de lisier chaque année, la grande majorité provenant d’un petit groupe de fermes industrielles de grande taille en Europe. Ce volume de production de lisier n’est pas surprenant : 82 % des subventions agricoles de l’Union européenne – soit un total de 45 milliards d’euros – sont destinées à soutenir la production de produits alimentaires d’origine animale comme la viande, les produits laitiers et les œufs.
En Allemagne, un sixième des nappes phréatiques est menacé par une pollution excessive aux nitrates. Aux Pays-Bas, pays affichant les plus fortes émissions d’azote en Europe – en grande partie en raison de l’agriculture –, les niveaux de nitrates sont trop élevés dans des dizaines de zones de protection des eaux souterraines. Les réserves naturelles à travers le pays sont gravement menacées par l’excès de nutriments issus de l’élevage.
Le ruissellement d’azote et de phosphore des fermes en Suède, en Finlande et au Danemark contribue à l’eutrophisation de la mer Baltique, provoquant des proliférations d’algues toxiques et mettant en danger des écosystèmes marins fragiles.
En Finlande, la gestion du lisier est également liée à la déforestation, les agriculteurs défrichant des forêts pour créer de l’espace pour l’épandage du lisier.
Une régulation insuffisante
Nous avons tenté de retracer où finissent les excédents de lisier en Europe – mais nous avons rencontré un obstacle. Bien que l’UE et de nombreux États membres aient fixé des limites à la quantité de lisier que les agriculteurs sont autorisés à épandre sur leurs champs, le contrôle reste insuffisant. Le système repose en grande partie sur l’auto-régulation des agriculteurs, avec des inspections rares.
Le manque de données est un « véritable dilemme », affirme Frank Hilliges, expert en lisier à l’Agence fédérale de l’environnement en Allemagne (Umweltbundesamt). « Nous n’avons aucune idée de la quantité d’azote appliquée par un agriculteur individuel et de la part qui finit potentiellement dans l’environnement. »
Il ajoute : « Le surplus d’azote, c’est-à-dire la proportion d’azote appliquée par fertilisation mais non absorbée par les plantes, est la variable clé du système de contrôle. C’est comme procéder à un audit fiscal sans connaître les revenus et les dépenses.
